Стандартное определение спиртов следующее: соединения, молекулы которых содержат гидроксильную группу, связанную с атомом углерода углеводородной группы или боковой цепью бензольного кольца, причем функциональной группой является гидроксильная группа (-OH).
Важно отметить, что соединения, образующиеся при прямом замещении атома водорода в ароматическом углеводородном кольце гидроксильной группой, не являются спиртами, а относятся к фенолам. Это основное различие между спиртами и фенолами.
Общую структурную формулу спирта можно представить как R-OH, где R представляет собой алифатическую углеводородную группу, алициклическую углеводородную группу или ароматическую боковую цепь, а гидроксильная группа должна быть присоединена к насыщенному атому углерода (углерод не-ароматического кольца).
С точки зрения классификации спирты можно разделить по разным признакам:
По числу гидроксильных групп: спирты классифицируются на одноатомные, двухатомные и трехатомные спирты. Спирты, содержащие две или более гидроксильные группы, называются многоатомными спиртами.
По типу атома углерода, к которому присоединена гидроксильная группа: спирты классифицируются на первичные, вторичные и третичные.
По типу углеводородной группы: спирты классифицируются на алифатические спирты, алициклические спирты и ароматические спирты.